Dérivant du grec τραῦμα signifiant « blessure », le mot « traumatisme » a été utilisé durant des siècles comme un terme médical désignant « une blessure des tissus vivants causée par un agent externe.» Ainsi, ce n’est qu’en 1889, lorsque Oppenheim fit la première description clinique des « névroses traumatiques » chez des victimes d’accidents de chemin de fer, que le terme pris également une acceptation psychologique.